Una de las preguntas que más intriga a la gente es la relativa a la existencia de vida más allá de la Tierra en alguna de las estrellas que conforman el Universo.

Para intentar solucionar esta cuestión millones de científicos están trabajando en todo el mundo. La NASA ha comenzado varias misiones en Marte para conocer si allí existe o ha existido cualquier indicio de vida.

Historia

El pensamiento sobre la existencia de vida extraterrestre aparece según los estudiosos en las religiones y la mitología de civilizaciones tan antiguas como la egipcia o la babilónica.

En el mundo occidental destacan Leucipedo y Demócrito dos de las grandes figuras del movimiento atomista el cual creía en la existencia de mundos innumerables.

Sus teorías se basaban en los átomos y en el vacío. Esos mundos nacían y morían en el vacío debido a la existencia de multitud de átomos y un vacío infinito, por lo que podría existir más de un mundo.

Posteriormente este tema fue tratado por religiones como el judaísmo, el Islam y el cristianismo. En este último caso la idea de la existencia de más de un mundo era causa de herejía en la Edad Media.

Este panorama cambió con la aparición del telescopio creado por Copérnico a finales del siglo XV. También contribuyó al cambio la creación de su modelo heliocéntrico.

Astrobiología

Se trata de una ciencia que estudia la vida que existe o que pudo existir en algún momento en el Sistema Solar, tanto en el planeta Tierra como fuera de él. También se le conoce como exobiología.

En la astrobiología trabajan grupos de expertos en las siguientes materias: geología, química, oceanografía, astrofísica, biología molecular, zoología y paleontología.

El Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI)

Este centro astrobiológico nace en el año 1998 en Estados Unidos y está compuesto por 14 grupos de científicos y varios laboratorios repartidos por todo el territorio americano.

Algunos de los miembros de este instituto son por ejemplo Arizona State University, Carnegie Institution Washington, Harvard University y NASA Ames Research Center.

El Centro de Astrobiología (CAB)

Es el primer centro de astrobiología no estadounidense. Tiene su sede en Torrejón de Ardoz en Madrid y está contacto directo con la NAI. Se trata de un centro mixto CSIC-INTA.

Algunos de los laboratorios que lo componen son el Laboratorio Transdisciplinar, el Laboratorio de Geología Planetaria y el  Laboratorio de Evolución Molecular.

Condiciones para que haya vida extraterrestre

A la hora de hablar de las condiciones de vida fuera de la Tierra, los estudiosos siempre parten de lo que ya conocen, es decir, de que en otro planeta la vida necesitaría los mismos factores para desarrollarse que en la Tierra.

Debido a esto, las condiciones que se deben de dar en un planeta para que pueda existir vida son:

·  Un líquido donde se puedan llevar a cabo reacciones químicas.

·  Un elemento que pueda formar compuestos con gran facilidad.

·  Una fuente de energía.

En el caso de la Tierra estos elementos se corresponderían con el agua, con el carbono y las energías que provienen de los rayos ultravioletas y de las descargas eléctricas.

Proyecto SETI

Se trata de un proyecto que comenzó a finales de los años cincuenta con el fin  conocer si existe vida inteligente. Sus siglas hacen referencia a Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.

El SETI se basa en el estudio de señales acústicas recogidas por varios radiotelescopios ubicados por todo el mundo y en el envío de mensajes al espacio con el fin y la esperanza de que sean contestados.

SETI@home

En 1999 apareció el SETI@home, programa que a través de los ordenadores que los usuarios tienen en sus casas puede procesar las señales capturadas por el radiotelescopio de Arecibo, Chile.

El usuario debe descargar el programa que no es más que un salvapantallas que analiza las señales fragmentadas que recibe de la Universidad de Berkeley en California y que previamente capto el radiotelescopio.